Русское слово "дворянин" не совсем точно передает смысл английских, французских, итальянских обозначений благородного человека, аристократа. В России дворянином считался тот, кто держал двор, усадьбу, имел земельные владения и крепостных. В Европе же, начиная с XVI в. все это уже не было обязательным – многие дворяне сохранили лишь воспоминания о замках и землях предков, давно жили в городах и свои доходы получали не от крестьянских оброков, а от службы королю (или не королю).Главным же своим отличием от простых людей европейские дворяне считали особые человеческие качества – великодушие, отвагу, верность данному слову, изящество речей и поступков, преданность королю.
Идеальный дворянин должен был походить и на героя рыцарских романов, и на персонажа античной истории, и на христианского праведника. Не чужды ему были и представления о свободном развитии человеческой личности, о свободе мышления как условии этого развития.
Все стороны личности дворянина должны были находиться в гармонии. Важно было заботиться о своей внешности: завивать волосы, с помощью мазей и притираний добиваться особой белизны кожи, умело подбирать костюм. Бедно одетые дворяне вызывали насмешку и осуждение.
Одежду расшивали золотыми нитями и драгоценными камнями, иногда даже пряжки на обуви делали из бриллиантов; бывали костюмы ценой в целые состояния. Однако дворянин должен был обнаруживать и особое изящество в обхождении – пышно разодетые тупицы становились поводом для насмешек и издевательств. Дворянин мог позволить себе грубость только в разговоре с простонародьем, с равным он обязан был беседовать любезно, даже если вызывал его на дуэль. Умение красиво говорить ценилось как никогда высоко – поэты и рассказчики собирали вокруг себя много благодарных слушателей и слушательниц, способных оценить и красоту стиля, и скрытые намеки на известных всем лиц.
Особенную ловкость и умение дворянин проявлял, ухаживая за дамой. Настоящий кавалер знал, что его успех зависит от того, насколько ловко он сможет менять свои "маски" сообразно случаю. Такое поведение требовало немалого ума и хорошего знания людей не только от мужчин, но и от женщин. Наконец, кавалер должен был уметь петь, играть на музыкальных инструментах, танцевать, плавать, ездить верхом, фехтовать, разбираться во всех видах оружия.
Многие дворяне неплохо знали латынь, изучали и писали философские трактаты. Но даже те, кто не особенно прилежно изучал латынь – язык науки в те времена – и мало интересовался художественной литературой, нередко владели несколькими иностранными языками и обладали обширными познаниями в практических областях: агрономии, строительстве, артиллерии, морском деле.
Дворяне, считавшие себя "лучшими людьми" тогдашней Европы, пытались первенствовать во всем. Они устанавливали моду в музыке и живописи, в нарядах и любви. Дворяне ревниво  охраняли  свои особые права, "дворянскую честь", продолжая считать себя равными королям по происхождению и вынашивая планы свержения неугодных им правителей. Но эти претензии дворян на господство в политической и культурной жизни Европы имели все меньше оснований – их материальное положение и политический авторитет с каждым десятилетием  становилось все более шатким.
С 1500 г. дворянство потеряло многие из прежних источников дохода. Приток огромных масс золота и серебраиз Америки привел к тому, что деньги в Европе начали стремительно дешеветь; денежные оброки, которые дворяне получали с крестьян, не покрывали потребностей привыкших к роскоши аристократов. Усилившаяся королевская власть пресекала войны между отдельными феодальными кланами – а ведь в прежние времена эти стычки многим давали возможность прожить за счет грабежа владений противников. Наконец, королевская власть отнимает у феодалов и право сбора пошлин на дорогах и реках; теперь этим занимались королевские чиновники в пользу монарха.
Бедность и непритязательность сельской жизни, а зачастую и полное обнищание заставляют дворян отправляться в большие города (а чаще в столицу) на поиски доходного места на королевской службе.
Попасть на королевскую службу было вовсе не просто. Такие города, как Париж, были переполнены бедными дворянами из провинций, съезжавшимися туда в надежде на подачки от короля или место в его гвардии. Но как ни богата была французская корона, все же и у нее не хватало средств на содержание всего дворянства Франции.
Непокорные, своенравные дворяне мало подходили для исполнения должностей королевских судей и сборщиков налогов. Во всех странах Европы короли предпочитали набирать высших чиновников из незнатных, но образованных и послушных богатых горожан. Правда эти судьи и министры стремились купить себе дворянские титулы и сблизиться с настоящими дворянами, "дворянами шпаги" (самих же их называли "дворянами мантии", по длинным накидкам, которые носили судейские чиновники), но настоящего слияния старого и нового дворянства так и не произошло.